Ulysse et les sirènes : le péril de la beauté

Quel chant peut être si sublime qu'il vous en coûtera la vie ? Selon la mythologie grecque, les sirènes étaient des créatures mystérieuses capables d'envoûter les marins pour les conduire à leur perte, précipitant leurs navires contre des récifs. Ulysse et les sirènes, le célèbre tableau de John William Waterhouse, illustre le moment dramatique lorsque le héros grec ose écouter le chant ensorceleur... auquel il survivra tout de même.

Peinte en 1891, l'œuvre représente l'une des scènes les plus célèbres de l'Odyssée d'Homère. Conscient du pouvoir irrésistible du chant des sirènes, Ulysse (ou Odysseus dans le texte originel) ordonne à son équipage de se mettre des bouchons de cire dans les oreilles et de le ligoter au mât du navire. De la sorte, il peut entendre la mélodie légendaire sans se jeter pour autant à la mer.

Les sirènes elles-mêmes sont au nombre des détails les plus remarquables de la toile de Waterhouse. Si le mot évoque en nous tous une même image aujourd'hui, à l'époque de la Grèce antique, ces créatures prenaient la forme d'un être mi-femme, mi-oiseau, exactement comme sur ce tableau. Les ailes noires encerclent le navire de toute part, accentuant l'impression de danger et la tension. De son côté, Ulysse se débat contre ses entraves, à l'image du combat de la raison et de la tentation. Plus l'on y regarde de près, plus le drame prend de l'ampleur sous nos yeux.

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